Los Leones del Escogido volvieron a reinar. Con victoria 1-0 ante los Toros del Este, los escarlatas cerraron la serie final 4-1 y defendieron el título en una campaña que empezó torcida, pero terminó en celebración grande.
El equipo arrancó lento, sin ritmo y con más dudas que respuestas. Le costó arrancar y llegó a diciembre navegando en el fondo. El cambio llegó justo a tiempo. Desde la oficina, Carlos Peña, y en el terreno, Ramón Santiago, ajustaron piezas y lograron colarse a la postemporada el último día, con marca de 23-27.
Ese boleto fue suficiente. En el repechaje encontraron el empuje que faltaba con Raimel Tapia, Michael de la Cruz y Jefry Yan, quienes se unieron a un núcleo que ya tenía a Junior Lake, Erik González, Sócrates Brito, Yamaico Navarro y Héctor Rodríguez. Desde Venezuela llegó Alcides Escobar, sólido con el guante en la antesala y oportuno con el bate. Su aporte fue decisivo y terminó como Jugador Más Valioso.
El pitcheo sostuvo todo. El bullpen, con Phillips Valdez, Alex Colomé, Aneurys Zabala y Stephen Nogosek, respondió noche tras noche. La rotación, encabezada por Grant Gavin y Travis Lakins, mantuvo a raya a los rivales.
A partir de ahí, el Escogido no miró atrás. Ganó el round robin con récord de 12-6 y en la final superó en cinco juegos a unos Toros que pelearon hasta el final, luego de varias temporadas en el sótano.
En la serie hubo de todo. Un juego remontado con cinco carreras en el octavo, otro que se fue a 11 entradas y el último, decidido por una carrera desde el primer inning y defendido con todo hasta el out final. Ni las suspensiones por lluvia enfriaron a un equipo que llegó embalado.
El último batazo lo atrapó otra vez Sócrates Brito. Jeimer Candelario conectó profundo al derecho, la pelota llegó a la pared y obligó a una jugada exigente que selló el campeonato.
El título tuvo un valor especial. El torneo estuvo dedicado a Juan Marichal, máximo símbolo del club. El inmortal de Cooperstown, a sus 88 años, llegó temprano al estadio, vio el juego completo y felicitó al equipo. “Nunca me voy a olvidar de este campeonato, no solo porque me lo dedicaron, sino por la forma en que estos muchachos jugaron”, dijo a Diario Libre.
Con esta victoria, los Leones suman la corona 18 en su historia, justo cuando el estadio cumple 70 años. El título los acerca otra vez al liderato histórico que marcaron durante décadas.
En el juego decisivo, Héctor Rodríguez abrió con sencillo ante Enny Romero, avanzó con hit de González, llegó a tercera tras rodado de Brito y anotó con otra rola de Junior Lake. Fue todo lo que necesitaron.
Romero lanzó 4.1 entradas sin permitir más daño. Gavin respondió por los rojos con 3.2 innings de apenas un hit. Jefry Yan sacó un out clave en el sexto, ponchó a Eddie Rosario y contuvo la amenaza tras un triple de Eloy Jiménez. Con eso se llevó la victoria. El salvamento fue para Matt Foster y la derrota para Romero.
Rodríguez y González aportaron dos de los cinco imparables del Escogido. Brito sumó otro. Por los Toros, Eloy Jiménez conectó triple y sencillo.
Desde el lunes, el Escogido irá tras otro reto: intentar convertirse en el primer equipo dominicano que defiende el título en la Serie del Caribe desde las Águilas, cuando el torneo arranque en Guadalajara, México.