Arranca la ronda de comodines y catorce equipos siguen con la mira puesta en el Trofeo Lombardi. Cuando termine el Monday Night Football, ese grupo se reducirá a ocho. El camino empieza con seis partidos que ofrecen estilos muy distintos, desde rivalidades con historia hasta juegos que prometen tensión pura.
La acción comienza el sábado en Charlotte, con los Rams visitando a los Panthers, y continúa en Chicago con un nuevo capítulo entre Bears y Packers. El domingo trae una cartelera cargada: Jaguars frente a Bills en Jacksonville, luego Eagles contra 49ers en Philadelphia, y por la noche los Patriots reciben a los Chargers. El cierre será el lunes, con Texans y Steelers en Pittsburgh.
Estos son los cruces, ordenados de menor a mayor atractivo televisivo.
El duelo entre Rams y Panthers abre la lista. Ambos ya se vieron a finales de noviembre y Carolina salió mejor parado con un triunfo 31-28 decidido por un gol de campo. Aquel día, Matthew Stafford perdió tres balones. Los Panthers llegaron a playoffs con marca negativa y varias limitaciones en ataque, mientras que los Rams, aunque irregulares en el cierre de temporada, siguen siendo un equipo con más recursos y mayor recorrido en postemporada. Si Los Ángeles cuida el balón, tiene el control del panorama.
Un escalón más arriba aparece el Texans-Steelers, un partido que apunta a jugarse con paciencia y mucha presión defensiva. Pittsburgh cerró la temporada con récord de 10-7 y un tridente de pass rush que complica a cualquiera. Houston responde con una dupla igual de temida. La clave estará en cómo Aaron Rodgers maneje el ritmo y qué tanto logre evitar golpes, mientras C.J. Stroud buscará aprovechar a Nico Collins y el aporte creciente del joven Jayden Higgins.
La rivalidad entre Packers y Bears vuelve a escena, apenas por segunda vez en playoffs. Se enfrentan por tercera ocasión en poco más de un mes, con un triunfo por lado. Green Bay ganó el primero con una jugada defensiva clave; Chicago respondió con una remontada que terminó en tiempo extra. Todo pasa por la versión que muestre Caleb Williams. Si logra sostener su nivel durante todo el partido, los Bears tienen opciones. Si vuelve a apagarse por largos tramos, el desenlace se complica.
Más arriba en la lista está el choque entre Chargers y Patriots. New England llega como uno de los equipos más completos de la AFC, con Drake Maye firmando una temporada de peso y una ofensiva equilibrada. Los Chargers, en cambio, saben que su oportunidad pasa por presionar al quarterback rival. Si su frente defensivo logra incomodar y forzar errores, el partido puede tomar otro rumbo.
El segundo puesto es para Bills contra Jaguars. Josh Allen vuelve a playoffs con una presión enorme. Buffalo entra como visitante y sabe que el margen de error es mínimo. Jacksonville llega encendido, con Trevor Lawrence en gran nivel y una racha de ocho victorias. El duelo puede inclinarse si los Bills no logran controlar el juego terrestre de Travis Etienne, un punto sensible para su defensa.
En la cima aparece el Eagles-49ers. Hace tres años definieron la NFC, aunque aquel juego quedó marcado por la lesión de Brock Purdy. Esta vez, el cruce llega antes, pero con muchas caras conocidas. San Francisco vuelve a apoyarse en Christian McCaffrey, uno de los jugadores más productivos de la temporada. Philadelphia, por su parte, necesita que su ofensiva dé un paso adelante para acompañar a una defensa que tendrá una prueba exigente.
Seis partidos, seis historias distintas. La ronda de comodines no promete tregua y cada error puede ser el último.